骨性关节炎的病变主要靶器官是软骨，而对软骨的早期病变缺乏特异性和敏感性的诊察方法 。近年应用“关节镜”或“软骨镜”可直视下检查关节腔，必要时可行软骨活检，还可用磁共振成像无创伤性技术检查关节软骨、半月板、滑膜韧带及骨质改变，在三维影像上显示早期小骨赘。以下是五洲医院骨外科专家菅新民对骨性关节炎早期诊断要点的介绍：
1、应注意年龄、肥胖程度、下肢畸形(膝内翻畸形最常见，与股骨内髁圆而凸起，胫骨内侧 平台又较凹陷，而且骨质相对疏松又兼内侧半月板较薄弱有关)、关节活动受限(骨性关节炎 所引起的功能障碍可分为关节活动协调性异常及关节屈伸活动范围减少的改变。绝大多数属 于功能受限，很少见到关节功能永久性完全丧失者)、肿胀(由于软组织变性增生、关节积液 所滑膜肥厚、脂肪垫增大等致，甚至是骨质增生、骨赘引起。较多见的是两种或三种原因并 存。)等。
2、临床表现：
疼痛：几乎所有病例都有膝部疼痛，疼痛的程度一般为轻度和中度，少数为重度，偶见剧痛或不痛。疼痛的特点为；始动痛、负重痛、主动活动痛及休息痛。疼痛多与气温、气压、 环境、情绪有关，秋冬季节和天气变换时加重。疼痛多位于髌股之间或髌骨周围、膝关节内侧。
肿胀畸形：由于关节积液、软组织变性增生(如滑膜增厚、脂肪垫增大)、骨质增生骨赘形成。
功能障碍：关节活动协调性改变，如打软、滑落感、跪倒感。运动能力减弱，如关节僵 硬、不稳、活动范围减少及生活和工作能力下降。
3、X线检查：骨性关节炎早期仅有软骨退行性改变时，X线片可无异常表现。随着关节软骨变薄，关节间隙逐渐变窄，间隙狭窄可呈不匀称改变。根据X线检查可将骨性关节炎的严重程度分为四度：1度：可疑的关节间隙狭窄和可能的唇状增生；2度：肯定的骨刺和可能的关节间隙狭窄；3度：多个中度骨刺和肯定的关节间隙狭窄，有些硬化及可能的骨端畸形；4度：大骨刺，明显的关节间隙狭窄，严重硬化，肯定的骨端畸形。
4、超声检查：超声检查尤其是高频探头的应用能清晰显示关节面软骨的厚度及表面是否光滑，关节滑膜病变积液及骨赘脱落的显像更有其独到之处，能准 确描绘出这些病变的程度、性质及范围，明显优于x线平片。
5、磁共振成象：使用肢体表面线圈，分别作横切位、矢状位和冠状位平面检查。可显 示骨皮质、髓组织、关节软骨、两侧半月板、交叉韧带、脂肪垫、肌腱、肌肉、皮肤、脂肪 组织、血管、神经束等。
6、关节镜检查：在镜下直视关节腔，必要时可行软骨活检，诊断准确性高于以上任何一种检查方法，同时还是骨性关节炎治疗的理想选择。